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Che cos'è l'epatite C?

L’epatite C è una malattia infettiva che colpisce il fegato, causata dal virus HCV¹. Il virus determina infiammazione e formazione di tessuto cicatriziale nel fegato². Si moltiplica prevalentemente nelle cellule epatiche³ evolvendo nella maggior parte dei casi in epatite cronica, fibrosi, cirrosi, carcinoma epatico. La scoperta del virus dell’epatite C e con esso la definizione del primo test valido per la sua individuazione appartengono alla storia recente, risalendo al 1989. A differenza delle epatiti A e B, a tutt’oggi non è disponibile alcun vaccino⁴.

1. Sintomatologia dell’epatite C

Il più delle volte la malattia non mostra sintomi (in alcuni si manifestano dopo circa 30 anni dall’infezione⁵), e per questo motivo molte persone ignorano di esserne affette. Circa l’80% delle persone infette non sa di esserlo, poiché non percepisce alcun segnale di allarme⁶ tale da suggerire una visita specialistica e i test necessari alla diagnosi. L’infezione si trasmette quando del sangue infetto entra nel circolo ematico della persona⁷ sana. Non esistono altre vie di trasmissione dell’epatite C. Avvenuta la trasmissione e trascorse 2 settimane, il virus HCV inizia a moltiplicarsi⁸.

2. Decorso dell’epatite C

Come per ogni malattia, a seguito dell’infezione e con il suo progredire, il sistema immunitario si attiva per bloccare il virus: salvo alcuni casi, nella maggior parte delle persone infettate, il virus dell’epatite C elude il sistema immunitario. La trasmissione del virus HCV porta allo sviluppo entro i primi 6 mesi dall’infezione di un’epatite acuta, una forma di epatite C che può variare in termini di gravità da una malattia senza o con pochi sintomi ad una condizione tanto grave da necessitare il ricovero in ospedale⁹. Per ragioni non note, il 15-25% delle persone infette debella il virus senza aver bisogno di terapie. Superati i 6 mesi dal contagio, l’infezione diventa cronica¹⁰.

3. L’epatite C cronica

L’epatite C cronica colpisce a livello mondiale circa 58 milioni di persone¹¹ e si stima che ogni anno il virus HCV contagi 1,5 milioni di individui. In Italia, che risulta essere il Paese dell’Europa Occidentale con il maggior numero di persone con epatite C, si stima che siano malate circa 1 milione di persone, con una prevalenza di circa il 2% della popolazione che aumenta da nord a sud e con il crescere dell’et๳. L’assenza di sintomi evidenti è una delle ragioni alla base della sua diffusione e del ritardo diagnostico, con tutte le conseguenze legate al peggioramento complessivo delle condizioni di salute del paziente e anche al suo decesso. Nel corso del tempo, infatti, può portare a gravi problemi, tra cui danni al fegato, cirrosi, insufficienza epatica o epatocarcinoma¹⁴. Numerosi dati epidemiologici, inoltre, correlano l’infezione da HCV a problematiche extra epatiche quali diabete di tipo 2, linfoma di Hodgkin, glomerulonefrite e ictus, crioglobulinemia ¹⁵,¹⁶.

4. I principali genotipi dell’epatite C

Sono 7 i principali genotipi dell’epatite C (GT1-7) e per ciascuno è stato identificato un ampio numero di sottotipi (denominati con le lettere dell’alfabeto), distribuiti nel mondo con prevalenze diverse¹⁸. Le analisi del sangue consentono di rilevare il genotipo del virus dell’epatite C. È sufficiente un solo prelievo poiché il genotipo non muta nel tempo²⁰. Mentre i diversi genotipi e sottotipi condividono caratteristiche biologiche e patogenetiche di base, differiscono in termini di risposta al trattamento, di decorso e severità (seppure quest’ultimo aspetto non sia ancora del tutto chiaro)²¹. L’individuazione del genotipo consente l’impostazione della terapia. In Italia, che risulta essere il Paese dell’Europa Occidentale con il maggior numero di persone con epatite C, sono presenti principalmente i genotipi 1a e 1b²².